민주화와 사회개혁을 위해 ‘목숨’건 실천가
강제징집된 ‘청춘의 무덤’ 고성 방책선에서 삶의 좌표를 정하고 노동운동에 투신한다. 전국 노동현장에서 현장활동을 하면서 광민사 출판사를 설립, 최초의 노동문제∙사회과학서적을 출판해 민주화운동의 자양분을 공급한다. 전국적 노동운동조직(전민노련)을 결성하여 노동3권 완전보장, 8시간 노동제, 노학연대 등 비합법공개투쟁을 주도하다 사형구형에 무기징역을 선고받고 7년4개월 감옥생활을 한다. 출소 후 노동자의 눈과 귀와 입이 되는 최초의 노동자언론의 시대를 열어 주간지에서 일간지로 전환하면서 12년간 이끈다. 또한 노보편집자교육, 노조간부교육, 노동자가요제, 체육대회, 연설대회, 바둑대회, 등행대회 등 노동자의 역량을 높이기 위한 대중활동을 다양하게 조직하고 넓혀나갔다.
대중운동으로 ‘민생해법’ 제시한 경세가(經世家)
노동조합과 함께 빈자일등(貧者一燈)캠페인, 사랑의 동아줄잇기운동, 사랑의 장기기증운동, 자매결연 등을 전개해 노동자보다 더 어려운 소외계층에게 손을 내밀어 ‘복지’ 활동의 중심에 서게 도운다. IMF 이후부터는 복지가 중심이 될 수밖에 없다고 판단,
<인간의 대지>를 결성, 국내 저소득취약계층에 대한 후원활동뿐 아니라 해외동포(북녘동포 포함)들에게 의약품보내기운동과 한글책 1만권 보내기운동을 지속했다. 또한 경제민주화운동으로 사회운동의 지평을 넓혀 국민생활을 위협하는 독과점가격인 기름값, 휴대폰, 카드수수료, 약값, 은행금리 등 5대거품빼기운동과 일자리창출, 행정개혁 등 5대운동을 펼쳤으며, 노인틀니 건강보험 적용을 위한 전국캠페인운동을 펼쳐 제도화시킨다. 이후 소비자운동에서 한발 더 나아가 ‘소비자주권운동’으로 착한 기름값 실현을 위한 국민석유설립운동을 벌인다. 4대정유사들의 방해로 비록 성공하지 못했지만, 독점구조를 극복하지 못하면, 경제민주화가 현실화되기 어렵다는 사실을 널리 알린다.
애국선열을 ‘사표’로 부활시킨 선각자
이태복은 토정 이지함, 청백리 삼산 이태중, 도산 안창호, 매헌 윤봉길 등 애국지사와 선조들을 박제화된 역사무대에 가둬두는 것이 아니라, 현실세계에 불러내어 '살아있는 초상'으로서, 당면한 문제들을 해결하기 위한 ‘민주적 사표’로 삼게 했다. 이들의 공통점은 나라를 위해 사람 됨됨이, 인재양성을 매우 중요시하고, 현장에서 답을 찾는 실사구시로 목숨을 건 실천을 했다는 점이다. 또한 2009년에는 중국 흑룡강성 밀산 십리와에 항일투쟁유적지 기념비를 세우고 2021년에는 충남독립운동가 인물포럼을 만들어 독립운동의 새 지평을 열고자 노력했다.
